Southampton putosi nousukisasta, kun se vakoili kilpailijoidensa harjoituksia. Valmentaja Tonda Eckert piti työpaikkansa – mutta puhuu nyt tappouhkauksista, poliisin suojelusta ja skandaalista, joka ei suostu katoamaan.
Southampton oli yhden pelin päässä mahdollisuudesta palata Valioliigaan.
Sitten räjähti yksi modernin englantilaisen jalkapallon sensaatiomaisimmista skandaaleista.
Seura myönsi, että henkilökunta oli seurannut ja kuvannut harjoituksia useissa Championship-kilpailijoissa. Vakoojatoimintaan kuuluivat Oxford United, Ipswich ja Middlesbrough – seurat, joita Southampton myöhemmin kohtasi.
Riippumaton komissio kuvaili järjestelyä suunnitelluksi ja johdetuksi seuran urheilujärjestelmän huipulta.
Potkittu ulos voiton jälkeen
Southampton voitti Middlesbrough’n nousukarsintojen välierissä, mutta ei koskaan päässyt pelaamaan finaalissa.
Vakoilutapauksen seurauksena klubi hylättiin. Middlesbrough otti paikkansa finaalissa, kun taas Southampton sai myös neljä miinus pistettä ennen uutta Championship-kautta.
Hinta saattoi olla valtava.
Nousu Valioliigaan arvioidaan usein noin 200 miljoonan punnan arvoiseksi, kun otetaan huomioon TV-tulot, bonukset ja tulevat voitot. Southampton menetti mahdollisuuden pelata tästä rahasta ilman, että palloa potkaistiin pudotuspelifinaalissa.
Valmentaja piti työpaikkansa
Tonda Eckert on ottanut vastuulleen vakoojatyön. Englannin jalkapalloliitto on myös syyttänyt häntä kolmesta sääntörikkomuksesta sekä toimista, jotka saattoivat heikentää lajin mainetta.
Tästä huolimatta Southampton on päättänyt tukea valmentajaa.
Seuran omistaja Dragan Solak ei ole halunnut erottaa Eckertiä, ja Southampton on julkisesti tehnyt selväksi, että he ovat yhä hänen takanaan.
Se on valinta, joka jakaa kannattajia.
Jotkut viittaavat valmentajan vahvoihin urheilutuloksiin ja uskovat, että hän ansaitsee toisen mahdollisuuden. Toiset uskovat, että seura lähettää katastrofaalisen viestin pitämällä managerin, joka on ottanut vastuun järjestelmällisestä vakoilutoiminnasta kilpailua vastaan.
Kuolemanuhkaukset ja poliisineuvostot
Skandaalilla on myös ollut paljon synkempi jälkiseuraus.
Eckert on kertonut saaneensa tappouhkauksia ja poliisin ottaneen häneen yhteyttä. Hänelle kerrotaan muun muassa neuvoneen olemaan ajamatta autoa itse ja istumaan takapenkillä kuljetuksen aikana.
33-vuotias saksalainen on kuvannut henkistä rasitusta merkittäväksi, samalla kun hän valmistaa joukkuetta uuteen kauteen.
Uhkaukset ovat täysin hyväksymättömiä, riippumatta siitä, kuinka vakavia virheitä on tehty. Samaan aikaan urheilulliset ja eettiset kysymykset eivät katoa.
Southampton yritti saada tietoa vastustajista menettelyillä, jotka olivat sääntöjen vastaisia. Seura voitti välierät, mutta menetti myöhemmin mahdollisuuden pelata noususta.
Skandaali seuraa joukkuetta uudelle kaudelle
Southampton aloittaa kauden miinuspisteillä, manageri odottaa lisärangaistusta ja seuran johto joutuu jatkuvasti puolustamaan, miksi hän on yhä tehtävässä.
Eckert voidaan myös saada pelikiellon sivusta, jos jalkapalloliitto reagoi tiukasti.
Näin ollen jokainen voitto, jokainen taktinen muutos ja jokainen vastustaja, jonka Southampton kohtaa, seuraa sama kysymys:
Kuinka paljon siitä, mitä valmennusjohto tietää, he ovat oikeasti hankkineet laillisesti?
Vakoilutapaus maksoi seuralle mahdollisuuden nousta Valioliigaan. Nyt se myös voi määrittää koko Southamptonin seuraavan kauden.
