Lopuksi – New York Knicks on jälleen NBA-mestari.
Lauantai-iltana unelma toteutui. Knicks voitti San Antonio Spursin 94–90 viidennessä ottelussa ja vei sarjan 4–1 NBA-finaaleissa.
Neljä vuotta myöhemmin: Voiko Lionel Messi johdattaa Argentiinan jälleen MM-kultaan?
Knicks päätti kauden mestarijoukkueena
Spurs johti kymmenellä pisteellä neljännen erän puolivälissä ja näytti olevan pakottamassa kuudennen ottelun otteluun. Mutta sitten San Antonion hyökkäyspeli pysähtyi. New York otti vähitellen pelin hallintaansa, jälleen finaalien MVP Jalen Brunsonin ja puolustuksen avulla, joka on hallinnut koko pudotuspelit.
Brown palkittiin vaikean tien jälkeen
Päävalmentaja Mike Brown myönsi, ettei tilanne ollut vielä uponnut, kun loppuvihellys soi.
“En voinut uskoa sitä,” Brown sanoi. “Se tuntui epätodelliselta. Olen täysin uupunut. Matka on ollut pitkä, ja tarvitset hyviä pelaajia ja hyvän valmennusryhmän ympärillesi saavuttaaksesi jotain tällaista.”
Brown saapui New Yorkiin suuren paineen alla saatuaan kesällä palkkauksen, kun Tom Thibodeau lähti seurasta. Rekrytointiprosessista keskusteltiin laajasti – Knicks yhdistettiin useisiin muihin ehdokkaisiin ennen kuin lopulta valittiin kokenut valmentaja.
Sen sijaan, että olisi välittänyt ulkopuolisesta melusta, Brown keskittyi tiimin identiteetin rakentamiseen. Tämä toi lopulta seuran kauan odotetun mestaruuden.
“Voin hallita vain sitä, mitä pystyin hallitsemaan,” hän sanoi. “Paljon puhuttiin siitä, ketä seura todella halusi, mutta pidin kiinni edessäni olevasta mahdollisuudesta.”
LUE: Ruben Amorim suosikki ensimmäiseen valmennustehtävään Manchester Unitedin hiipumisen jälkeen
Historiallinen pudotuspelien ylivoima
New Yorkin mestaruus perustui yhteen NBA:n vaikuttavimmista pudotuspelisuorituksista.
Knicks eteni pudotuspeleihin piste-erolla plus 283 – uusi liigan ennätys, ohittaen useita legendaarisia mestarijoukkueita.
Josh Hart, yksi joukkueen johtajista, kertoi, mitä titteli merkitsi hänelle uran jälkeen, jota leimasi useiden vaihtojen varassa.
“Ainoa asia, mitä olen koskaan halunnut, on voittaa,” Hart sanoi. “Minua on epäilty monta kertaa ja olen muuttanut paljon, mutta New York hyväksyi minut sellaisena kuin olen. Teen virheitä kuten kaikki muutkin, mutta yritän aina antaa kaikkeni auttaakseni joukkuetta voittamaan.”
Wembanyama: “Se kirvelee”
Spursin tähti Victor Wembanyamalle ilta oli kivulias.
“Se sattuu,” sanoi ranskalainen. “Mutta en yritä välttää sitä tunnetta. Aion käyttää sitä. Tämä on elämäni suurin oppitunti. Tiiminä ei ole parempaa kokemusta kuin se, mitä olemme juuri kokeneet.”
San Antonion tappio oli sitäkin turhauttavampi, koska he johtivat kaikissa viidessä ottelussa. Spurs johti kaikissa otteluissa kaksinumeroisesti, mutta onnistui viimeistelemään vain yhden ottelun. Ottelu 5 noudatti samaa kaavaa.
Wembanyama teki suuren vaikutuksen puolustuksessa alussa, tehden viisi torjuntaa ensimmäisellä puoliajalla, ja piti New Yorkin kauden alhaisimmalla ensimmäisen puoliajan pisteillä.
Mutta ottelu kääntyi lopussa, kun finaalien MVP Jalen Brunson otti ohjat. Knicksin takamies teki viimeisellä neljänneksellä 15 pistettä ja päätti illan 45 pisteeseen – kun New York päätti ottelun 21-7 spurtilla.
“Virhemarginaali on hyvin pieni,” Wembanyama lisäsi. “Meillä oli jaksoja, jolloin hallitsimme pelejä täysin. Mutta kun teimme virheitä, he rankaisivat meitä heti. Kohokohdat eivät olleet ongelma. Ne olivat pohjakosketuksia.”
